플라스틱 재활용, 그 가치가 있을까요?

우리는 알루미늄과 종이의 약 2/3, 유리의 약 1/3을 새 제품으로 재활용하는 데 성공하고 있습니다. 하지만 매년 한 사람이 배출하는 200파운드 이상의 플라스틱 쓰레기 중에서 약 15%만 재활용통에 들어가고, 실제로 재활용되는 양은 그 중 약 5%에 불과합니다.

"종이, 판지, 금속, 유리의 재활용은 확실히 가치가 있다"고 말하는 사람은 비욘드 플라스틱스(Beyond Plastics) 대표이자, 환경 보호청(EPA) 전 지역 관리자였던 주디스 엥크입니다. "하지만 플라스틱 쓰레기 처리 과정은 매우 복잡하며 재활용이 쉽지 않습니다."

따라서 포장재를 고를 때는 플라스틱을 피하는 것이 최선입니다. (여기서 한 가지 힌트: 알루미늄이 가장 좋습니다.) 그러나 플라스틱을 완전히 없애는 것은 현실적이지 않으므로, 우리가 사용하는 플라스틱을 더 잘 재활용할 수 있도록 더 나은 선택을 하는 방법을 알아보겠습니다.

왜 가정에서 나오는 플라스틱은 재활용되지 않을까요?

플라스틱 재활용은 매우 복잡한 시스템으로, 재활용통에서 최종적으로 재활용 제품이 만들어지기까지 많은 일이 잘못될 수 있습니다. 먼저, 플라스틱 종류가 수천 가지나 되고, 각기 다른 화학 첨가물과 색상이 포함되어 있다는 점이 문제입니다. "집에 있는 플라스틱을 생각해 보세요,"라고 주디스 엥크가 말합니다. "밝은 오렌지색의 딱딱한 플라스틱 세제 용기나, 투명한 플라스틱 케첩 용기처럼 압착할 수 있는 플라스틱 용기가 있을 겁니다." 그리고 많은 플라스틱은 재활용을 위해 1부터 7까지 번호가 붙어 있지만, 그게 반드시 간단하지는 않습니다. 가장 재활용하기 쉬운 #1 플라스틱조차도 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 병과 열성형 클램셸(음식 포장 용기)처럼 서로 다른 두 가지 종류의 플라스틱이 포함되어 있어 함께 재활용할 수 없습니다. 그렇다면, 재활용 공정에서 플라스틱이 매립지나 소각장으로 가게 되는 다른 이유들은 무엇일까요?

왜 가정에서 나오는 플라스틱이 재활용되지 않나요?

여러 가지 복합적인 이유가 있습니다. 재활용 공정에서 문제가 발생하는 주요 원인들을 살펴보면 다음과 같습니다:

1. 자원의 부족

대부분의 재활용 센터는 #1과 #2 플라스틱만 처리할 수 있습니다. 즉, 많은 종류의 플라스틱은 재활용이 불가능하거나 처리하기 어려운 경우가 많습니다.

2. 표준화 부족

"재활용 규칙은 도시마다 크게 다르기 때문에 혼란을 주고, 사람들은 일관성 있는 재활용 습관을 기르지 못하게 됩니다," 라고 지속 가능한 생활과 재활용 정보를 제공하는 웹사이트 Earth911의 발행인 미치 래트클리프가 말합니다.

3. 재활용통 내 비재활용 플라스틱의 오염

"가장 일반적인 오염 형태는 주민들이 재활용품을 비닐봉지에 담아서 배출할 때 발생합니다," 라고 제로 웨이스트 DC의 저자이자 창립자인 스테파니 밀러는 말합니다. "이 비닐봉지는 재활용 공장에서 즉시 폐기됩니다. 왜냐하면 봉지가 분리 기계에 걸려서 기계를 방해하기 때문입니다."

4. Wishcycling (소망 재활용)

이것은 재활용이 불가능한 품목을 재활용통에 넣는 일종의 오염입니다. 예를 들어 우산, 요가 매트, 스티로폼 컵, 강아지 사료 봉지 등을 재활용통에 넣는 것입니다. 사람들이 이들이 재활용될 것이라는 희망을 가지고 잘못된 품목을 넣는 행동입니다.

5. 음식물 오염

음식물이 남아 있는 재활용 용기는 오염을 일으키며, 혼합형 재활용통에 깨진 유리도 마찬가지로 문제를 일으킵니다. 이러한 오염은 재활용 공정에서 큰 방해 요소가 됩니다.

6. 시장의 부족

몇 년 전부터 대부분의 국가들이 미국의 재활용품을 받아들이지 않게 되었습니다. "중국은 미국의 재활용품을 받지 않기로 결정했는데, 그 이유는 우리가 재활용통에 너무 많은 비재활용 품목을 넣었기 때문입니다," 라고 주디스 엥크가 말합니다. 중국이 재활용품을 받아들였을 때에도, 미국의 플라스틱 재활용 성공률은 10% 미만이었습니다.

7. 재활용 접근성 부족

미국에서는 약 50%의 가구만이 가정용 재활용 프로그램을 이용할 수 있습니다. 나머지 가구들은 재활용에 접근할 수 없는 경우가 많습니다.

8. 팬데믹

팬데믹 동안 일부 슈퍼마켓과 소매업체에서는 재활용이 중단되거나 지연되었습니다.

9. 경제성

많은 기업들이 새로운 플라스틱(버진 플라스틱)을 선택하는데, 그 이유는 생산이 저렴하기 때문입니다.

10. 구식 기술

"우리는 20세기 중반의 인프라 위에서 만들어진 시스템을 다루고 있습니다. 이 시스템은 팬데믹, 중국의 재활용품 수입 중단, 그리고 그 외 여러 문제로 영향을 받았습니다," 라고 래트클리프가 말합니다. 그러나 재활용에 대한 새로운 투자와 재활용 재료에 대한 수요 증가로 상황은 조금씩 변하고 있습니다. "지금은 조금 기다려야 할 시점입니다,"라고 그는 덧붙입니다.

이와 같이 플라스틱 재활용 시스템이 제대로 작동하지 않는 이유는 매우 다양하며, 이를 개선하기 위해서는 많은 구조적 변화와 투자가 필요합니다.

집에서 플라스틱 사용 줄이는 방법

지난 30년 동안 플라스틱 소비는 4배 증가했으며, 2060년까지는 3배 더 늘어날 것으로 예상됩니다. 과도한 플라스틱 오염은 바다와 매립지에 대한 우려만이 아닙니다. 플라스틱은 온실가스 배출의 주요 원인 중 하나이자, 우리의 건강에도 위험을 끼칠 수 있습니다. 스테파니 밀러는 "우리가 이 문제에 기여하는 부분을 줄일 수 있는 방법에 대해 생각해 보는 것이 중요하다"고 말합니다.

1. 현명한 선택하기

일회용 플라스틱 소비 줄이기: 가능한 한 알루미늄과 유리 포장을 선택하세요. 두 소재는 무한히 재활용할 수 있습니다. 알루미늄을 재활용하면 캔을 새로 만드는 데 드는 에너지의 95%를 절약할 수 있습니다.

2. 완벽을 추구하지 않기

"100% 플라스틱 사용 줄이기를 목표로 하지 마세요," 라고 밀러는 조언합니다. "그렇게 하면 스트레스만 받게 되고 결국에는 성공하지 못할 것입니다. 실현 가능한 작은 목표를 설정하고, 그런 작은 변화만으로도 80% 정도는 차이를 만들 수 있습니다. 그것만으로도 충분히 큰 변화입니다."

3. 실천 방법

• 재활용통 점검하기:

  먼저 일주일 동안 사용한 재활용통을 펼쳐 놓고 무엇이 많이 들어 있는지 확인해 보세요. 그런 다음, 더 지속 가능한 포장 대안을 찾아보세요. 예를 들어, 좋아하는 음료를 플라스틱 병 대신 캔으로 구입할 수 있나요?

• 하나씩 실천하기:

  밀러는 "한 번에 모든 것을 바꾸려고 하기보다는 하나씩 실천해보세요,"라고 말합니다. 지속 가능한 대체 방법을 찾고, 이를 실천하는 과정에서 느끼는 긍정적인 에너지를 주변과 공유하세요. "긍정적인 태도를 유지하는 한, 그 열정은 전염됩니다."

4. 일상에서 쉽게 실천할 수 있는 방법들

• 재사용 가능한 쇼핑백과 채소봉지 사용

• 재사용 가능한 물병 가지고 다니기

• 빨대 사용 줄이기

• 대용량 포장 식품 구매

• 플라스틱 클램셸 대신 다른 대체품 찾기 (예: 딸기 등)

• 포장되지 않은 신선한 채소를 쉽게 찾을 수 있는 농산물 시장 이용

• 생분해성 플라스틱 구매 및 사용법 배우기

• 개인용 포장용기와 재사용 가능한 식기 지참

• 재사용 가능한 커피컵 사용

"마지막 방법은 약간 어색할 수 있어요. 모든 커피숍이 고객의 재사용 컵을 받는 데 익숙하지 않기 때문이죠," 라고 밀러는 덧붙였습니다.

5. 플라스틱 사용 시 주의할 점

플라스틱을 구매할 때는 #1 (물과 탄산음료 병)과 #2 (우유통, 샴푸 및 세제 용기)만 선택하는 것이 좋습니다. 이들 플라스틱은 가장 재활용이 잘 됩니다.

6. 기업에 요청하기

구매하는 기업에 플라스틱 없는 포장을 채택하도록 요청해 보세요. 만약 지역 사회에서 재활용이 이루어지지 않는다면, 지역 폐기물 관리 사무소와 정부에 재활용 프로그램에 투자할 것을 요청하세요.

7. 소비자의 압박이 변화를 이끈다

"행동은 결과로 이어집니다," 라고 미치 래트클리프가 말합니다. "소비자 압력 덕분에 음식 및 음료 제조업체들이 이미 소비 후 재활용 재료를 채택하기 시작했습니다. 이들의 재활용 원자재에 대한 필요는 추가 투자를 촉진하고, 결국에는 오늘날보다 훨씬 효율적인 재활용 시스템을 만들어낼 것입니다."

결론

플라스틱 사용을 줄이는 것은 한 번에 완벽하게 할 수 있는 일이 아닙니다. 그러나 작은 실천을 통해 일상에서 점차적으로 변화를 만들어 나가면, 큰 차이를 만들어낼 수 있습니다. 자신에게 맞는 방법을 찾고, 주변 사람들과 긍정적인 변화를 공유하는 것이 중요합니다.